Agios Nikolaos (Sinterklaas, Sint Nikolaas,of Santa Claus) is geboren in het jaar 270 in het plaatsje Patara. Dit ligt in het huidige land Turkije, maar destijds was het een Grieks-Romeinse stad. (De Turken kwamen pas in de elfde eeuw in dit gebied wonen.) De stad Patara zou zijn gesticht door Patarus, een zoon van Apollo. Nikolaas groeide op in Myra.
In de Griekse cultuur wordt Agios Nikolaos nog steeds beschouwd als beschermheilige van alle zeelieden, hij is in Griekenland erg belangrijk. De Griekse schepen verlaten de haven nooit zonder een icoon van Agios Nikolaos aan boord. Zijn sterfdag (dus niet zijn geboortedag) was 6 december ca. 340 te Myra. De naamdag van Nikolaas, Niko, Nico, Nicole, Klaas en alle daarvan afgeleide namen is op 6 december.
De ouders van Agios Nikolaos waren rijke mensen en zij kregen hun zoon Nikolaos pas op latere leeftijd. De naam Nikolaos betekent letterlijk ‘overwinning van het volk’. (Nike = overwinning, Laos = volk.) Nikolaos werd Christelijk opgevoed en als kind was hij al erg gelovig. Toen zijn ouders waren overleden, heeft hij al het geld en de rijkdommen en bezittingen die ze hadden, aan arme mensen gegeven. Heel jong werd hij al priester en zijn hele leven stond in het teken van het Christendom en het helpen van de arme mensen.
Veel rituelen die bij ons Sinterklaasfeest horen, kunnen worden herleid tot daden die Agios Nikolaos verrichtte. In die tijd lieten mensen bijvoorbeeld ’s avonds hun schoenen buiten staan, bij de arme mensen legde hij dan ’s nachts stiekem geld in hun schoenen. Nikolaos heeft veel dingen gedaan om kinderen te helpen. Er is een verhaal van drie arme meisjes. Hun vader had geen geld om hun bruiloft te betalen, daarom zouden zij niet kunnen trouwen en dat was vroeger een schande. Toen Nikolaos dat hoorde zou hij ’s nachts een zakje geld (of goudklompjes) bij het huis van de meisjes naar binnen hebben gegooid.
Hij stond ook bekend om de wonderen die hij verrichtte. Zo zou hij tijdens een bootreis naar Jeruzalem een zeeman hebben laten herrijzen, die even daarvoor tijdens de storm uit het zeil was gevallen, waardoor hij was gestorven. Ook zou hij de wilde zee plotseling weer rustig hebben laten worden. Daarom wordt hij o.a. in Griekenland als de beschermheilige van de zeelieden beschouwd. De naamdag van Agios Nikolaos is op 6 december. In Griekenland wordt de naamdag uitbundiger gevierd dan de verjaardag. Elke heilige wordt op een bepaalde dag van het jaar herdacht (meestal op zijn sterfdag). De dag waarop de heilige waarnaar je vernoemt bent wordt herdacht, is je naamdag.
Griekse producten zoals olijfolie, kruiden, pastitsio, honing, Nescafé frappé, maar ook originele Griekse souvenirs en cadeautjes en prachtige Griekenland tuinposters bestel je bij hét Griekse (online) winkeltje in Nederland: tomagazaki.nl. Kalos orisate! (Welkom!)
Later werd Agios Nikolaos (Sinterklaas of Santa Claus) bisschop. In die tijd droegen bisschoppen rode mantels, men suggereert dat Sinterklaas een witte lange baard had, vandaar ook de huidige voorstelling van Sinterklaas. Later werd hij beschermheilige van Rusland, dat in het noorden met de Noordpool grenst, vandaar de associatie met rendieren en sneeuw. Sinterklaas is namelijk in de loop van de tijd, in Amerika "Santa Claus" geworden. Omdat het eigenlijke feest van Sint Nikolaas dicht bij kerstmis ligt, wordt hij in Verenigde Staten gezien als de heilige die cadeaus met kerst brengt.
In Tinos-stad staat deze Agios Nikolaos kerk. Dit bas-reliëf zie je boven de ingangspoort.
Foto van Jan Smets.
Na zijn dood werd hij uitgeroepen tot beschermheilige van zeelieden, kinderen, bakkers en slagers. Hoewel Agios Nikolaos (Sinterklaas of Santa Claus) wereldwijd gezien wordt als de heilige man die cadeaus brengt, is dit niet het geval in Griekenland zelf. Die eer komt toe aan de Heilige Vasilios (Agios Vasilis of heilige Basil ook wel Megas Vasilios of Vasilios de Grote genoemd), zijn naamdag wordt op 1 januari gevierd.
Op 1 januari krijgen de kinderen in Griekenland cadeaus en geld. Agios Vasilios werd in 330 geboren in Caesarea (in het huidige Turkije) en zijn leven lijkt in vele opzichten op dat van Agios Nikolaos, ook hij was een kind van rijke ouders en gaf het geld aan de arme mensen en ook hij werd later bisschop. Hij zorgde voor georganiseerde hulp voor goede doelen, armen, ziekenhuizen etc.